本文刊发于《出版人》杂志2023年第7期
作者杨婴，少儿科普作家
在地球演化史上，业已灭绝的动物多如繁星，恐龙显然是其中最亮的那一颗。恐龙顶着“巨大、凶猛、神奇”的标签，进入小说、电影，涌入流行文化，激发了人们的好奇心。孩子们热爱恐龙，广大家长也乐于购买恐龙主题的科普书籍，以求增长知识、满足好奇心。
提起市面上最常见的恐龙读物，大概要数各种“恐龙大百科”，将几十乃至几百种恐龙做成漂亮的图鉴，罗列它们的身高、体重和体态特征，画面热闹，数据密集，大有“一本在手，万龙我有”的气势。然而，“恐龙到底是什么”“恐龙是怎么分类的”等最基本的科学问题，往往淹没在一堆炫酷的恐龙名字里，被人忽视或遗忘。
苗德岁 著
《恐龙绝响：走进史前时代》一书无意于“高大全”，也不着眼于展现恐龙的神秘色彩。本书以16开、150余页的极小体量，构建出一个体系精巧的恐龙世界，用简明易懂的语言解答基本的恐龙问题，讲述恐龙研究的曲折动人故事。作者苗德岁先生是卓有建树的古生物学家，善于以自身专业素养为尺，衡量“繁”“简”，为小读者提炼重点，系统地传授知识；同时，他能授人以渔，把恐龙研究中的弯路据实以告，让孩子们懂得在科学研究中试错与成长之间的关系。
科学之所以吸引人，科普之所以重要，在于它一方面能化神秘为合理，另一方面又能于平凡中见神奇。从这一角度看，《恐龙绝响》是一部绝佳的科普作品。
《恐龙绝响》先用三分之一的篇幅解说了恐龙的概念、演化历程和它们在地球历史中的地位。在第一章和第二章，虽然少了奇形异状带来的视觉冲击感，但是平实的真相更能在大脑中留下深刻的印迹：（非鸟类）恐龙是只生活于中生代的能够直立行走的陆生爬行动物。鸟类和恐龙有何渊源？中生代的恐龙因何崛起，又因何灭亡？“直立行走”的姿态什么样？非陆生的“龙”和恐龙有什么关系？知识如一颗颗珍珠，因问题勾连，由逻辑穿引。禽龙、斑龙、始盗龙、马门溪龙、异特龙、剑龙等名字不再是一个个孤立的记忆点，在书中，它们是恐龙发现史、起源环境和多样性的例证，它们的存在变得合理。这种内在的逻辑，能让人在认识大自然的同时，把科学的精神记到心里。
本书第三章和第四章可以说是一部恐龙研究简史。窃蛋龙有什么“冤屈”？雷龙是不是靠水的浮力才能直起腰的“傻大个儿”？恐龙是蜥蜴一类的冷血动物，还是类似鸟的温血动物？恐龙身上长的到底是鳞片还是羽毛？这些科学问题有些已经有了答案，有些尚待解决。苗德岁先生作为古生物研究者，从不讳言科学家们给恐龙制造的“冤假错案”，也乐于分享至今未解决的悬案，并提供线索，让小读者们自行思考。科学研究并非不能出错的豪赌，而是需要反复试错，于走走停停中挑选较好的路线。科学探索中常见各种“假说”，无论证实抑或证伪，都是通向真相的步骤，失败常常会帮助科学家留下更坚实的脚印。
在本书的第五章，作者甚至“八卦”了国外两位著名恐龙学家之间的争端，这场大战由学术争论上升至人身攻击，似乎并不体面，但作者仍从客观的角度分析了它的两面性，肯定了它对恐龙研究发展的推动作用，读来颇有趣味，也有助于孩子们认识人性，摆脱对科学研究的刻板印象。
中国恐龙研究在近三十年有了长足的发展，对世界恐龙研究，特别是鸟类起源方面的贡献巨大。苗德岁先生是这段研究的内行人和亲历者，在本书的恐龙研究史部分总结了这段成就。此外，他还专辟一节，追溯了中国恐龙研究如何在抗战的狼烟中兴起并在战火中发展。他与中国恐龙事业的奠基人杨锺健先生有过面对面的交往，因而这段记述具有极高的史料价值。了解科学史，知晓“事实”因何而来，“知识”如何修正——这种由内行人和亲历者讲述的故事，对小朋友们来说难能可贵。
《恐龙绝响》是一本专业科学家写给少年朋友的小书，它不是一套恐龙集锦，却串连起有关恐龙的基本原理，用极短的篇幅勾勒出恐龙研究史的总体脉络，以诙谐的文字大方地展示了恐龙学者们的研究历程。这本书适合所有喜爱恐龙的大小朋友，既是启蒙必备，也可常读常新。
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